A NASA informou que demonstrou com sucesso uma tecnologia voltada à navegação autônoma de espaçonaves para locais de pouso seguros na Lua e em outros planetas. Segundo a agência, um drone Alta-X equipado com o payload de orientação, navegação e controle do experimento SPLICE concluiu manobras simuladas de descida e pouso lunar em 27 de agosto, no lago seco Rogers, perto do Armstrong Flight Research Center, em Edwards, na Califórnia.

Durante os testes, o sistema usou orientação avançada para mapear o terreno e avaliar possíveis áreas de pouso. Caso a área pretendida seja considerada insegura, o sistema desvia o drone para um local mais seguro. A tecnologia também gera mapas digitais de alta resolução a partir de dados de sensores. O SPLICE foi desenvolvido por pesquisadores do Johnson Space Center, em Houston, que trabalharam com especialistas do Armstrong para integrar, testar e voar o equipamento no drone entre junho e julho.

O gerente de projeto Davis Adams afirmou que o voo representa o acúmulo de quase uma década de trabalho e elevou o nível de maturidade da tecnologia, preparando-a para integração em futuras missões lunares robóticas e tripuladas. A NASA acrescentou que já trabalha com fornecedores comerciais de módulos de pouso lunar e que alguns veículos previstos para futuras missões utilizam dados obtidos no desenvolvimento de sistemas como o SPLICE.