A NASA anunciou na quarta-feira a seleção de três empresas para desenvolver conceitos de retransmissão espacial em banda Ka compatíveis com missões já em operação, sem exigir mudanças nos sistemas de bordo das espaçonaves. Os contratos, de preço fixo, foram firmados no âmbito do anúncio de ampla participação Next Space Technologies for Exploration Partnerships-3, Apêndice E, e dão à agência a opção de aportar recursos adicionais até o limite do prêmio para avançar de uma fase inicial de desenvolvimento e redução de riscos para uma demonstração em voo orbital.

Segundo o comunicado da agência, os valores máximos potenciais, incluindo todas as opções futuras, são de US$ 264,3 milhões para a Astranis Space Technologies Corp., US$ 340,4 milhões para a Global Enterprise Solutions Inc. e US$ 460,9 milhões para a Viasat Inc. O período inicial de execução vai de 4 de novembro a 3 de maio de 2027, com opções adicionais que podem estender o trabalho até 2029.

O trabalho é conduzido pelo projeto Communications Services Project, ligado ao programa SCaN (Space Communications and Navigation), e apoia a decisão da NASA de aposentar gradualmente a frota de satélites do Tracking and Data Relay Satellite e adotar serviços comerciais em missões futuras. A agência afirma que serviços em banda Ka são necessários para atender missões em órbita que não podem modificar seu hardware de voo nem migrar para serviços comerciais não compatíveis.