Um protótipo de rover marciano chamado Charlie percorreu 220 metros ao longo de oito dias num terreno árido, seguindo instruções de uma equipa científica a cerca de 1200 quilómetros de distância. O exercício, realizado em setembro no deserto de Tabernas, no sudeste de Espanha, reuniu cerca de 100 cientistas e engenheiros de toda a Europa e serviu de ensaio para o que o rover ExoMars Rosalind Franklin poderá encontrar quando aterrar em Marte em 2030, segundo a ESA.

O protótipo, construído pela Airbus, usou o mesmo software de orientação, navegação e controlo previsto para o Rosalind Franklin. A equipa científica, no Centro de Control de Operações do Rover (ROCC) em Turim, Itália, baseou-se em imagens, radar de subsuperfície e análise espectral para identificar locais promissores na procura de vestígios de vida. Segundo Luc Joudrier, responsável pelas operações do rover, o Charlie chegou a explorar de forma autónoma e, no sexto dia, percorreu mais de 60 metros sem operador, com menos de 1% de erro de navegação.

O ensaio incluiu dificuldades realistas, como avaliar a inclinação de uma vertente a partir dos dados recebidos, e a chuva chegou a interromper os testes. A próxima campanha de campo, no verão de 2027, deverá acrescentar complexidade, incluindo desafios ligados ao ExoMars Trace Gas Orbiter. O teste foi organizado pela Airbus UK, com a The Open University a gerir a ação no centro de controlo.