Un prototype du rover martien Rosalind Franklin, baptisé Charlie, a parcouru 220 mètres en huit jours dans le désert de Tabernas, dans le sud-est de l'Espagne, selon l'Agence spatiale européenne. L'exercice, mené en septembre avec environ 100 scientifiques et ingénieurs européens, testait les procédures d'exploration en vue de l'atterrissage de la mission ExoMars prévu en 2030.

Piloté à distance depuis le centre de contrôle des opérations du rover (ROCC) à Turin, en Italie, soit à quelque 1200 kilomètres, Charlie utilisait le même logiciel de guidage, de navigation et de contrôle que le rover réel. L'équipe scientifique s'appuyait sur les images, le radar souterrain et les analyses spectrales transmis pour repérer les sites les plus prometteurs dans la recherche de traces de vie. Selon Luc Joudrier, responsable des opérations du rover, Charlie a parcouru plus de 60 mètres sans opérateur au volant le sixième jour, avec une erreur de navigation inférieure à 1 %.

Le test a aussi mis en évidence des difficultés, comme l'évaluation de la pente d'un terrain à partir des données envoyées. Une journée de pluie a contraint l'équipe à revoir ses priorités. Un prochain essai, prévu à l'été 2027, intégrera des défis supplémentaires impliquant l'orbiteur ExoMars Trace Gas Orbiter.