Uma nova imagem do Telescópio Espacial James Webb, divulgada pela ESA, mostra galáxias deformadas e multiplicadas pela gravidade do aglomerado MACS J0454.1-0300, num efeito conhecido como lente gravitacional. Segundo a agência, a massa do aglomerado em primeiro plano curva e amplia a luz de objetos mais distantes ao fundo, permitindo observar galáxias, enxames estelares e até estrelas individuais que normalmente escapariam aos telescópios.

A luz do próprio aglomerado viajou até nós desde quando o Universo tinha cerca de 8 mil milhões de anos, indica a ESA. As galáxias laranja concentradas num dos lados não fazem parte do aglomerado e estão muito mais longe. Nas áreas afetadas pela lente, há imagens múltiplas de galáxias de quando o Universo era jovem: um grupo com 2 mil milhões de anos após o Big Bang e uma única galáxia com apenas 800 milhões de anos após o Big Bang. O grupo parece estar a atravessar uma fusão, o que terá provocado um enorme surto de formação estelar.

Os astrónomos identificaram ainda pequenos "nós" brilhantes nessas regiões, correspondentes a áreas com apenas 5 anos-luz de extensão, ampliadas por um fator superior a 300 em alguns casos. A ESA compara a nova imagem com uma anterior do Hubble, divulgada em 2014, e nota que a nova revela centenas de galáxias ausentes na anterior, mais sensível à luz mais avermelhada. Os dados provêm de dois programas de observação (#5058, PI: Furtak; #6882, PI: Fujimoto).