La NASA informó el 20 de octubre de 2026 sobre avances en el módulo de energía nuclear de la nave Space Reactor-1 (SR-1) Freedom, destinada a ser la primera nave de fisión que viaje más allá de la órbita terrestre. Según la agencia, la misión demostrará propulsión nuclear eléctrica en el espacio profundo y llevará a Marte la misión científica SkyFall, un equipo de tres helicópteros marcianos derivados del diseño de Ingenuity que recogerá datos científicos, demostrará zonas de exploración e identificará posibles fuentes de agua.

La NASA y sus socios acordaron acciones contractuales para agilizar el desarrollo. La empresa Sierra Lobo Inc. proporcionará el sistema de conversión de energía de ciclo Brayton cerrado, que transforma el calor del reactor de fisión en electricidad para la propulsión nuclear eléctrica. El trabajo se realizará bajo el contrato Space Flight Systems Development and Operations Contract III, adjudicado en 2024, en apoyo al Centro de Investigación Glenn de la NASA en Cleveland. El sistema se integrará con el reactor de fisión que diseña y desarrolla el Laboratorio Nacional de Idaho del Departamento de Energía.

La agencia indica que el reactor permanecerá inactivo hasta que la nave abandone la órbita terrestre y que el lanzamiento está previsto para finales de 2028. Steve Sinacore, director del programa SR-1 Freedom, señaló que estas acciones reducen el riesgo técnico y mantienen el rumbo hacia ese lanzamiento. La NASA añade que la tecnología podría extenderse a sistemas de fisión para mantener operativa su Base Lunar durante periodos de oscuridad y en lugares donde la energía solar no basta.