Selon la NASA et le National Snow and Ice Data Center (NSIDC), la banquise antarctique a probablement atteint son étendue maximale annuelle le 14 septembre 2026, à 17,59 millions de kilomètres carrés (6,79 millions de milles carrés). Il s'agit du troisième maximum le plus bas depuis le début des observations satellitaires, indique l'Observatoire de la Terre de la NASA dans une publication du 12 octobre 2026.

Contrairement à l'Arctique, l'Antarctique est un vaste continent entouré d'un océan, ce qui laisse à la glace de mer plus d'espace pour s'étendre en hiver, mais l'expose aussi à des latitudes plus chaudes et à davantage de fonte estivale. La banquise atteint généralement son maximum en septembre, à la fin de l'hiver austral, et son minimum en février. Les relevés s'appuient sur des capteurs à micro-ondes passives, capables d'observer la glace à travers les nuages.

De 1979 à 2014, la banquise antarctique a augmenté d'environ 1 % par décennie, avec des records de maximum de 2012 à 2014. Cette progression s'est interrompue en 2015 et des baisses notables sont apparues à partir de 2016. Les records de minimum et de maximum les plus bas datent tous deux de 2023. Les scientifiques continuent d'observer l'évolution annuelle pour déterminer s'il s'agit d'un changement durable ou d'une fluctuation statistique.