A extensão do gelo marinho antártico provavelmente alcançou seu máximo anual em 14 de setembro de 2026, cobrindo cerca de 17,59 milhões de quilômetros quadrados (6,79 milhões de milhas quadradas), de acordo com a NASA e o Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo (NSIDC) dos Estados Unidos. Esse foi o terceiro máximo mais baixo desde o início das observações por satélite, segundo o Earth Observatory da NASA.

O gelo antártico costuma atingir o pico em setembro, ao final do inverno no Hemisfério Sul, e recuar até um mínimo em fevereiro. A diferença em relação ao Ártico decorre da geografia: a Antártida é um continente cercado por oceano, o que dá ao gelo mais espaço para se expandir no inverno, mas também o leva a latitudes mais quentes, onde derrete mais no verão.

Segundo a agência, de 1979 até 2014 o gelo marinho antártico aumentou cerca de 1% por década, em meio a grande variação anual, e registrou recordes de máxima por três anos consecutivos entre 2012 e 2014. A tendência se interrompeu em 2015, com quedas significativas a partir de 2016. Desde então houve pequenas recuperações, mas a cobertura permaneceu em geral abaixo do normal, e os recordes de mínima e de máxima ocorreram ambos em 2023. Os cientistas seguem observando se a queda faz parte de uma mudança de longo prazo ou de uma flutuação estatística.