El hielo marino antártico probablemente alcanzó su extensión máxima anual el 14 de septiembre de 2026, con unos 17,59 millones de kilómetros cuadrados (6,79 millones de millas cuadradas), según la NASA y el Centro Nacional de Datos de Hielo y Nieve (NSIDC). Se trata del tercer máximo más bajo desde que comenzaron las observaciones satelitales, informó el Observatorio de la Tierra de la NASA el 12 de octubre de 2026.

A diferencia del Ártico, un océano rodeado de tierra, la Antártida es un continente rodeado por un océano, lo que deja más espacio para que el hielo se expanda en invierno, aunque también se extiende hacia latitudes más cálidas y se derrite más en verano. El hielo antártico suele alcanzar su máximo en septiembre, al final del invierno austral, y su mínimo en febrero. La extensión se calcula como la superficie con una concentración de hielo de al menos el 15 por ciento.

Entre 1979 y 2014, el hielo marino antártico aumentó alrededor de un 1 por ciento por década, con máximos récord consecutivos de 2012 a 2014. Ese ascenso terminó en 2015 y las disminuciones notables comenzaron en 2016. Los récords mínimos de extensión máxima y mínima se registraron en 2023. Los científicos siguen observando si el descenso forma parte de un cambio a largo plazo o de una fluctuación estadística.