По данным NASA и Национального центра данных по снегу и льду (NSIDC), антарктический морской лёд в 2026 году, вероятно, достиг годового максимального распространения 14 сентября. В этот день лёд покрывал примерно 17,59 млн кв. км (6,79 млн кв. миль) — третий по величине минимум за всю историю спутниковых наблюдений.

В отличие от Арктики, где океан окружён сушей, Антарктида представляет собой крупный континент, окружённый океаном. Благодаря такой географии морской лёд имеет больше пространства для расширения зимой, но одновременно заходит в более тёплые широты, что усиливает его таяние летом. Обычно площадь льда достигает пика в сентябре, к концу зимы в Южном полушарии, и сокращается до минимума в феврале.

С 1979 по 2014 год общая площадь антарктического морского льда увеличивалась примерно на 1% за десятилетие, однако из-за значительных межгодовых колебаний учёные не были уверены, что это отражает устойчивую тенденцию. Три года подряд, с 2012 по 2014, спутники фиксировали новые рекордные максимумы зимнего льда, после чего в 2015 году рост прекратился, а с 2016 года началось заметное сокращение. Рекордно низкие минимум и максимум пришлись на 2023 год. Учёные продолжат наблюдения, чтобы понять, является ли снижение долгосрочной тенденцией или статистическим колебанием.