Le 15 septembre 2026, l'ESA a publié une nouvelle image de la région de formation d'étoiles IC 348, située à environ 1000 années-lumière dans la constellation de Persée. Il s'agit, selon l'agence, de l'une des plus grandes images du télescope spatial James Webb (NASA/ESA/CSA) diffusées à ce jour. Les astronomes y ont recherché des naines brunes, objets moins massifs que les plus petites étoiles.

L'équipe avait déjà étudié IC 348 avec Webb en 2022, détectant des naines brunes de trois à quatre fois la masse de Jupiter. Grâce à la caméra NIRCam en 2024, puis au spectrographe NIRSpec en 2025, elle a mis en évidence des naines brunes atteignant seulement deux fois la masse de Jupiter, soit 0,19 % de la masse du Soleil. Ces objets sont les moins massifs connus et remettent en question les modèles de formation stellaire. L'une de ces naines brunes montre des signes de disque, ce qui suggère que des planètes pourraient s'y former. Les spectres ont aussi révélé une signature attribuée à des hydrocarbures, déjà observée uniquement dans les atmosphères des naines brunes les moins massives.

La partie supérieure droite de l'image montre des protoétoiles, dont plusieurs accompagnées d'objets Herbig-Haro, notamment HH 797 et HH 211.