Dans une étude en accès libre publiée le 11 novembre 2026 dans la revue Nature, une équipe du MIT et de Northeastern University présente une nouvelle approche de conception des métamatériaux. Au lieu de répéter une cellule de base identique, les chercheurs génèrent par algorithme un réseau de poutres microscopiques de tailles variables, à la manière des nervures d’une feuille, des veines d’une aile de libellule ou de connexions sociales. Ils nomment ces structures « métamatériaux riches en échelles ».

Lors des essais physiques, ces échantillons imprimés en 3D, de la taille d’une carte de crédit et dont les poutres vont du micron au centimètre, ont présenté une rigidité modulable sur une large plage et mieux résisté à la compression et aux impacts que des métamatériaux ordonnés classiques. Selon l’étude, la diversité des échelles permettrait de répartir les dommages au lieu de les concentrer. Une démonstration s’inspire de la peau épaisse du pomelo pour protéger un objet fragile placé au centre. Les auteurs citent des applications possibles comme les casques, les armures et les lentilles acoustiques.

Carlos Portela, professeur associé de génie mécanique au MIT et auteur de l’étude, y voit « une manière complètement nouvelle de penser les métamatériaux ». L’expert Tian « Tim » Chen, de l’Imperial College London, non impliqué dans les travaux, estime que ce cadre de conception pourrait mener à une nouvelle génération de matériaux. Les travaux ont été soutenus en partie par le programme DMREF de la National Science Foundation américaine.