A agência espacial europeia (ESA) está a preparar missões lunares de pequeno porte através da iniciativa Moon Explore, anteriormente designada por pequenas missões. O programa começou com uma chamada aberta para conceitos de missões lunares acessíveis com valor científico ou de exploração, atraindo mais de 60 ideias de toda a Europa. A abordagem aceita um nível de risco mais elevado em troca de custos menores e desenvolvimento mais rápido.

A primeira missão já está a tomar forma. O rover MAGPIE, desenvolvido pela ispace-Europe no Luxemburgo, tem lançamento previsto para 2029 e deverá tornar-se o primeiro rover europeu a explorar a Lua. Vai operar perto do polo sul lunar durante cerca de 10 dias, procurando água e outros recursos voláteis com um perfurador, um detetor de neutrões, um analisador de voláteis e um radar de penetração no solo.

O programa inclui também o orbitador Máni, liderado pela Universidade de Copenhaga, que vai fotografar regiões selecionadas de vários ângulos para mapas detalhados do relevo e da refletividade da superfície. O Moonraker, proposto pela empresa alemã NUVIEW, usará medições laser (LiDAR) para mapear em três dimensões as regiões polares, incluindo zonas permanentemente à sombra que podem conter gelo de água. Já o MoonRAD, liderado pela húngara Remred, deverá monitorizar durante vários anos a radiação, as partículas energéticas e o plasma em torno da Lua, contribuindo para modelos de meteorologia espacial e para a proteção de astronautas e equipamentos.