Европейское космическое агентство (ЕКА) сообщило о разработке специализированного крана для разгрузки лунных посадочных модулей. По данным агентства, посадочные модули Argonaut смогут доставлять на Луну до 1500 кг груза — от роверов и научных приборов до строительных элементов для лунной инфраструктуры. Часть грузов, например чувствительные научные инструменты, требуется размещать в нескольких метрах от модуля, что превышает возможности роботизированных манипуляторов.

Кран создан румынским исследовательским институтом COMOTI совместно с Initium Space в рамках проекта Loader при поддержке подразделения ЕКА по развитию технологий. Устройство способно поднимать до 1000 кг груза и размещать его на расстоянии до шести метров. Уменьшенная модель была испытана в Лаборатории планетарной робототехники ЕКА в Нидерландах.

По словам инженера ЕКА Гюнтера Юста, испытанная модель поднимает 30 кг в условиях земного притяжения, что эквивалентно примерно 180 кг на Луне, и позволяет проверить работоспособность и точность устройства в лабораторных условиях. В окончательном виде кран будет более чем вдвое крупнее. Представитель COMOTI Даниэль Усериу отметил, что кран запускается в сложенном виде на грузовой палубе посадочного модуля и разворачивается после посадки. Система выравнивания удерживает его вертикально даже на склоне, а захваты позволяют точно позиционировать груз. По его словам, демонстратор превзошёл первоначальные ожидания в некоторых аспектах, но для доработки крана предстоит ещё много работы.