Un estudio del laboratorio de Sebastian Lourido, del MIT y del Whitehead Institute, publicado el 11 de agosto en la revista Cell, identificó la proteína TgPRO como un regulador del metabolismo de Toxoplasma gondii en condiciones de hacinamiento. Según el comunicado del MIT del 19 de agosto, los parásitos pueden acumularse por cientos dentro de quistes en células del cerebro o del músculo, donde los nutrientes escasean y se acumulan desechos. TgPRO, una proteína de unión a ARN, estabiliza mensajes moleculares vinculados al uso de nutrientes, la actividad mitocondrial y la formación de grupos hierro-azufre.

Mediante un cribado CRISPR de genoma completo, el equipo comparó parásitos en baja y alta densidad. Los parásitos sin TgPRO funcional acumularon más moléculas reactivas de oxígeno y crecieron peor en condiciones de hacinamiento; aportar hierro adicional o reducir el oxígeno mejoró parcialmente su crecimiento. En ratones infectados, los parásitos sin TgPRO formaron quistes cerebrales más pequeños, lo que sugiere un papel en la infección crónica.

Los autores señalan que TgPRO se parece poco a los reguladores metabólicos de mamíferos, levaduras y bacterias, un posible caso de evolución convergente. El trabajo apunta a una posible estrategia terapéutica —inhibir las vías controladas por TgPRO para hacer al parásito más vulnerable a fármacos que inducen estrés oxidativo—, pero los propios investigadores indican que ese enfoque aún no se ha probado.