Le 29 septembre 2026, la NASA Earth Observatory a rapporté des observations détaillées d’un pileus, un nuage en forme de voile, au-dessus d’un pyrocumulus chargé de fumée issu du feu de Sand Creek, dans le Montana. Les images ont été prises le 11 août 2026 à 17 h 40, heure locale (23 h 40 UTC), par l’instrument MASTER embarqué sur l’avion de recherche ER-2 de la NASA, dans le cadre de la campagne INSPYRE.

Selon Neil Lareau, investigateur adjoint du projet, le nuage s’est formé lorsqu’un courant ascendant rapide, chauffé par le feu, a poussé vers le haut une couche d’air plus humide située au-dessus. L’air soulevé s’est refroidi et sa vapeur d’eau s’est condensée. Le phénomène rappelle la formation de nuages au-dessus d’une montagne, le pyrocumulus jouant ici le rôle du relief.

Les pileus durent souvent seulement quelques minutes. L’instrument a acquis des images environ toutes les 30 minutes et le nuage n’était nettement visible que sur une scène. Lareau a évoqué une dynamique ascendante extrême dans le panache, le feu progressant alors rapidement sur le flanc ouest du mont Comet.