O gelo marinho do Ártico alcançou seu mínimo anual de extensão em 12 de setembro de 2026, cobrindo cerca de 4,6 milhões de quilômetros quadrados (1,78 milhão de milhas quadradas), segundo a NASA e o Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo (NSIDC). O valor empata com 2008, 2010 e 2025 como o décimo menor mínimo no registro por satélite, conforme divulgado pelo Observatório da Terra da NASA em 7 de outubro de 2026.

Os satélites acompanham o crescimento e o recuo do gelo ártico de forma contínua desde o final de 1978. A extensão recuou ao longo desse período, com tendência de queda mais acentuada a partir dos anos 2000. Os 20 verões entre 2007 e 2026 figuram entre os 20 menores mínimos já registrados, e o menor ocorreu em setembro de 2012. Nos últimos anos, o mínimo de setembro tem se mantido relativamente estável, o que os cientistas associam em parte ao aumento da cobertura de nuvens, que reduz a incidência de luz solar e desacelera o derretimento.

Ainda assim, o mínimo permanece bem abaixo da média de longo prazo, e o gelo remanescente é mais jovem e mais fino, com predomínio de gelo de primeiro ano. O máximo de março de 2026 empatou estatisticamente com o de 2025 como o menor da série histórica. A NASA observa que a variabilidade natural, como a Oscilação Ártica, influencia a extensão do gelo, mas não explica sozinha o declínio observado, atribuído à combinação entre variabilidade natural e elevação das temperaturas globais.