Científicos atmosféricos de la misión INSPYRE de la NASA dedicaron el verano de 2026 a estudiar los pirocumulonimbos, nubes cargadas de humo que los incendios forestales elevan hasta la estratosfera. El 3 de agosto de 2026, la aeronave GV, operada por NSF/NCAR, atravesó una columna de humo en altura procedente del incendio Widemouth 2, en Utah, y tomó muestras a unos 12 kilómetros (8 millas) sobre la superficie, según informó NASA Earth Observatory el 17 de agosto de 2026.

El incendio, iniciado por un rayo el 27 de julio de 2026, se mantuvo relativamente pequeño hasta el 2 de agosto, cuando más que duplicó su tamaño por vientos intensos y condiciones secas y calurosas. Esa tarde, el instrumento MODIS del satélite Aqua captó dos pulsos de pirocumulonimbo con temperaturas de brillo en la cima de las nubes muy por debajo de −40 °C, umbral habitual para identificarlos. Michael Fromm, del Laboratorio de Investigación Naval de Estados Unidos, señaló que el pulso más occidental era el más reciente y destacaba por su sombra. Peterson, investigador principal de INSPYRE, indicó que reducir la incertidumbre para los pronosticadores es parte del objetivo de la misión.

Según los investigadores, los incendios generan unos 70 pirocumulombos al año y, en lo que iba de 2026, se habían identificado al menos 13 en Estados Unidos continental. Desde principios de la década de 2000 se han catalogado más de 700 eventos, y se cree que los incendios pueden aportar hasta el 25 % del carbono negro y los aerosoles orgánicos de la baja estratosfera.